天黑透以后，浅沟里的第一根管才落地。

沟是从白滩封槽后侧挖出来的，宽不到半米，深只到膝盖；挖沟的人没用铁锹，木片和短铲一点点把土刮进草袋，再背去苗床边摊开。灰土摊在苗床外围，看着像刚翻过的一畦废地。

赵拐走最前。

他腿慢，走这种沟却比谁都稳。鞋底裹着两层湿布，落脚先在沟沿按一下，确认没有碎石滑动，才把整只脚放下。后面七个人照他的落点走，脚印叠脚印，一条沟里只留一串痕。

周河跟在他身后，肩上盘着一卷苇管。

“过了这道弯，是旧盐沟。”周河压着嗓子，“沟底硬，上面那层灰是浮的。踩浮层会响，踩硬底没事。”

“多长？”

“到井口大概一百二十步。绕点路，一百五十步。”

“步是步，你说米。”

周河张了张嘴，低头瞧了一眼自己的脚。

“我没量过。反正走一刻钟。”

赵拐笑了一声，没再为难他。

浅沟尽头连着一条废弃盐沟。沟是早年排盐挖的，早干了，底上结着一层白壳，踩上去不响，只碎。两边沟壁被风啃出一道道横纹，人弯着腰走，黑水哨探从坡上看下来只能看见一片灰。

应急浅井就在盐沟北壁下面。

井口盖着一块旧木板，板上压着两块石头。井是十一口废井里活下来的三口之一，绳还在，木架歪了一根。断桥人去年冬天靠它熬过九天，后来嫌水苦，才去挑更远的河沟水。

周河掀开木板。

一股凉气从井里冒上来，带着淡淡的土腥。赵拐把耳朵贴到井口，听里面有没有虫声，又抓起一把灰撒下去。灰落进水面的声音很轻，回来得也快。

“水离井口不到三米。”他说。

周河放下吊桶，摇了两圈，提上来半桶。

水看着清，凑近能闻出一点苦。

贺锈把桶提到沟壁背风处。他没急着装管，先用手电筒那点残光看桶底。桶底沉着一层细沙，沙上是极薄的一层白。他舀掉面上的水，用指头搓了搓沙。

“砂细，不咬手。不是盐砂。”

“能喝？”周河问。

“不是我说了算。”

取样瓶递到白滩，是半个时辰以后的事。

顾青苗没有离开封槽。她把三只瓶子排在副板旁边，先看色，再闻，最后各倒半碗静置。三碗水在夜里放了一炷香不到的工夫，碗底都落下一层极薄的土末，没有白圈。

她尝了一口，含了一会儿才咽。

“苦。”她说，“苦在舌头根，不在舌尖。不是盐。”

小七在旁边记：苦、无盐渍、有细砂。

“能喝多久？”

“不知道。”顾青苗把第二碗推给苏芦，自己也喝了一口，“浅井离旧盐沟太近，提得多了，盐会慢慢过来。今日最多四桶，明日再看。提上来也不能立刻进饮桶，先沉一夜，把砂沉下去。”

“四桶。”苏芦重复了一遍，“三屯一百零二口，四桶顶什么用？”

顾青苗把伤水罐往她面前推了推。

“先给伤号和娃留一口。四桶就这么用，别往外许。”

苏芦没再问。

她把这句话原样带回断桥，交给等在那里的周河。

贺锈已经在拼管。

可用的细管总共二十八米，是旧铁管里挑出来最直的几截。每截长短不一，接口也各不相同。他先在地上把管子排成一条线，按由粗到细的顺序接，接口处用湿皮缠三圈，再拿细铁丝勒紧。湿皮不能拧太狠，拧狠了皮会缩，第二天就漏。

芦棚那边送来十二米苇管。

苇管是芦棚妇人编苇席剩下的老苇，中空，节已打通。管身软，不能受力，却正好接在细管尾端，把水引进封槽后侧的入口。

这条小线不承压。井口到封槽一路往下走，水靠的是两头的高差，不靠人推。贺锈接最后一截时把管底往下垫了两指，让沟底留出一条直落的缓坡，又用指节挨个弹过去，听哪一段是空的，哪一段里还塞着草屑。

“管子要直，要往下。”他把苇管末端又压深半寸，“抬出一个弯，水就停在那个弯里，一夜也到不了槽。到不了槽的水，等于没提上来。”

苏芦带着四个人把苇管埋进浅沟。

她们先把沟底浮灰扫到一边，铺上一层湿沙垫住管身，再覆土，最后把原先的浮灰重新撒回表面；沟面看不出动过，只是比周围低了一点。