官车没有回边区。

车轱辘贴着坡根磨进西南荒草，走到白灰沟口的旧窑场，停了。沟里黑得深，芦苇早枯了，一丛丛戳在坡壁上，风一过，秆子互相磕出干响。

许秤下了车。

他没带两个小吏，只提着那杆秤。靴底踩过沟底的软灰，一步一步，熟得连哪处灰窝会陷都知道。

旧窑的窑口前生着一小堆火，火边坐着两个人。

一个是干瘦老者，灰布衫，袖口磨着一圈灰边，手里翻着几枚骨牌，翻得不紧不慢。另一个壮实些，黑皮袄敞着怀，腰里别一把没有鞘的短钩，蹲在火边，像一块没烧透的炭。

灰袖的，黑芦的。

许秤在火堆对面站定，把秤杆往地上一杵。

“人带来了？”

灰袖老者抬了抬眼皮，先把骨牌拢进袖中，才开口：“坝上能夜里走灰沟的，三十六个。要多少？”

“不够。”

“那就六十个。”老者说得随便，像在谈一批盐，“船上再备两条快划子，事若不顺，人从水路撤。”

黑芦壮汉在旁边咧了咧嘴：“灰爷，话说满了。那坡上有墙，有弩，还有会喷白灰的物件。前头折的两拨弟兄，眼睛瞎了三双。”

许秤把秤杆横过来，铜盘朝着火光。

“那就再加一样。”他道，“事成之后，井归你们抽，过水钱照坝上的老规矩，一分不少。坡上的粮，随你们搬。”

火堆噼啪响了一声。

黑芦壮汉的眼睛亮了亮，随即又眯起来：“井是好井。可农政的册子翻脸比水还快。今日许爷借我们的手，明日许爷的册子写我们一笔匪字，弟兄们哭都没处哭。”

“所以本吏要一口没开过的口。”许秤道。

他蹲下身，从怀里取出一小卷纸，就着火光展开半边。纸上是几道水线，线头压着一枚熟悉的红印。

灰袖老者的目光在那枚印上停了停，翻骨牌的手停了。

“北部农区的仓里，有一笔陈粮，账上早就平了。”许秤把纸卷收回去，“事成之后，这笔粮走水路，过坝上。粮过秤，写的是损耗。陈粮损耗三成，是农政自己的章程。”

“粮从哪儿出？”老者问。

“从该出的人家出。”

火边静了片刻。

黑芦壮汉搓了搓手：“粮、井、水路。那坡上的人呢？”

“人不用你们管。”许秤站起身，“明日入夜，你们从西南旧沟进，先烧外棚，再乱人心。乱起来之后，只办三件事。”

他伸出一根手指。

“杀那个姓陆的。抢那块会发热的旧铁。夺顾家丫头腰上的竹筒。”

“粮跟人分开走。”

“其他的，棚也好，册也好，烧了便烧了。”许秤把秤杆收回肩上，“后日一早，本吏带册上坡。坡是匪坡，人是匪聚，烧的是匪火，杀的是匪首。册上三个字，本吏自己会写。”

灰袖老者笑了一下，皱纹挤在一起。

“许爷好笔力。”

“好秤。”许秤纠正他，“本吏只把东西称准。”

三个人对着火堆，把钟点、暗号、接应的位置一条一条说定。说完了，灰袖老者朝沟口打了个短短的手势，芦苇深处有人影起来，猫着腰往坝上去了。

那是去坝上传话的人。十五公里旱路，两日一个来回，他要把定钱、钟点和暗号一样一样带到水寨去。水寨是韩鸦外路设在桑家镇道上的前哨水驿，再往里三百多公里，才是坝上本部。

许秤最后看了火堆一眼。

“记住。”他说，“坡上那块板，连人带板，一并烧了。本吏不想再看见第二块那样的板。”

他转身出沟。官车的铁轮碾着软灰，慢慢地磨出沟去，没有走北面的官道，也没有回边区，一头扎进西南坡后的枯草里，灯一灭，就没了声。

同一个夜里，灰井坡上，灯火照旧。

外沟暗哨后半夜捉住一个黑影，是白灰沟里出来的探子，踩着沟沿数坡上的火把，数到第三遍，被赵拐从草里按住了。

探子被带到井台后头，嘴没敢张。他怀里搜出小半块粗盐，盐纸上压着一个歪扭的葫芦印。

石满的钩刀已经出了半鞘：“塞柴圈去，跟桑九做伴。”

“放他走。”

陆沉舟的声音从暗处过来。

石满回头。

“留着他，坝上就少一双眼睛。”陆沉舟走到探子面前，居高看他，“他没看见什么。数火把而已，火把今晚多几盏少几盏，让他数。”