杜尚清在小青山的作坊里埋首琢磨虎尊炮的膛线，锤子敲打铁砧的闷响混着硫磺的气味漫在空气里。

对于天下局势，他只从往来行商口中听些零碎——南方的流民潮总算退了，听说官府在各州府指定了数块荒地，逃荒的百姓大多自愿留下来开荒种地。

倒是贸易的复苏来得迅猛，运河上的商船比去年多了三成，苏州的绸缎、景德镇的瓷器顺着水路往北方运，码头的脚夫们忙得脚不沾地。

可这热闹景象里藏着猫腻，行商啐着唾沫说，江南那些大族借着这波生意赚得盆满钵满，却把赋税压得比往年还低。

巡抚派来的税吏刚到常州，就被当地乡绅联合起来赶了回去，理由是“商贾初复，需休养生息，增加赋税无疑是杀鸡取卵”。

背后支持的的，正是手握半个苏州织机坊的张家和垄断了浙盐运输的沈家。

这些豪强在江南盘根错节了百十年，祠堂比县衙的门槛还高。

如今北方遭了蝗灾又闹水患，京城自顾不暇，他们更是没了顾忌。

县令要修河堤，得先去族长府上磕头；新科进士来当知府，头三个月都得在乡绅的酒局上打转。

官场和地方势力缠成了一团紧密的关系网，连驿站的驿卒都知道，江南的政令，出了城门就不算数了。

杜尚清听着这些，只是把烧红的铁条往冷水里淬，“滋啦”一声腾起白雾。

他手里的炮管刚打好第三圈膛线，泛着青黑的冷光，像极了那些大族眼里藏着的算计。

京城朝堂之上，争论声几乎要掀翻屋顶。

吏部尚书气得面皮涨紫，花白的胡须抖得像风中的枯草，他指着户部那群人，声音因愤怒而发颤：

“如今庙堂之上，多少人拿着俸禄混日子！地方灾情奏报堆了半尺高，户部拖了三个月没批赈灾款，反倒整日算计着给自己部里添些新家具——这样的碌碌之辈不除，朝廷还有什么脸面面对天下百姓！”

“胡扯！”户部尚书被两名下属死死按住肩膀，才没冲过去理论，他脖子上青筋暴起，额角的汗珠顺着皱纹往下淌，