第二天，队伍的行程明显加快了节奏。沈元舟有意增加了行军速度和复杂地形穿行的比重，并开始穿插一些临时的“突发情况”演练。

“前方三百步，疑似敌踪！全体隐蔽，尖兵前出侦察！”沈元舟一声令下，队伍瞬间散入路旁的山石林木之后，动作迅捷。担任尖兵的赵小虎和林三像两只灵猫，借着地形掩护向前摸去。片刻后返回，报告“敌踪”为几只觅食的野鹿。虽是虚惊，但反应流程和隐蔽动作得到了检验。

“注意！右翼山梁有落石风险，快速通过！”队伍立刻变换队形，拉开间距，在保持警戒的同时快速冲过一段松散的山坡。

午间休息时，沈元舟没有让队伍完全放松，而是安排了一次小规模的防御演练：假设遭到小股敌人突袭，如何依托现有地形组织环形防御，如何分配火力，伤员如何后送。队员们虽然有些手忙脚乱，但基本的战术意识已经建立起来。

“还不错。”韩老七看着队员们演练，低声对沈元舟道，“尤其是那些流民出身的，学得快，也肯吃苦。那个石坚，力气大，干活实在；林三眼睛毒，刚才发现落石迹象的就是他；冯七认草药也准，昨天两个队员被毒藤刮了，他找的草药敷上，今天就好多了。”

沈元舟点头：“是好苗子。但真正的考验还没来。下午按计划，向西北方向那个山谷探探，那里以前可能有土匪活动过。”

午休后，队伍继续前进。地势变得更加险峻，林木愈发幽深，几乎看不到现成的路径。猎户林三和几个教导队老兵走在最前面开路，不断用刀砍断藤蔓，辨认方向。沈元舟要求队伍保持更高的警惕性，弓弩手随时准备，斥候前出距离也缩短了。

约莫申时，前方开路的林三突然蹲下，打出一个“发现痕迹”的手势。队伍立刻停止前进，进入戒备状态。

沈元舟和韩老七快速上前。林三指着一处被踩踏过的灌木丛，又指了指旁边一棵树树干上几乎难以察觉的、用刀划出的一个歪斜的十字标记。“有人走过，时间不超过三天。这标记……不像是猎户或采药人的，倒像是用来认路的，但划得很匆忙。”

石坚也蹲下来，仔细看了看地面，又用手捻起一点泥土闻了闻：“至少五六个人，有男有女，脚步虚浮，不像经常走山路的。看这灌木折断的方向，是往那边山谷里去了。”

沈元舟和韩老七对视一眼。难道真碰到了黑风寨溃散后残留的匪徒？或者是另一股逃难的流民误入了深山？

“赵小虎，带两个人，沿痕迹小心跟一段，不要暴露，看看前面什么情况。其他人，原地隐蔽警戒，保持安静。”沈元舟果断下令。

赵小虎带着林三和另一个教导队老兵，如同鬼魅般消失在密林中。队伍其余人迅速散开，依托地形隐蔽起来，连呼吸都刻意放轻。山林间只剩下风声和鸟鸣，气氛陡然变得紧张。

等待的时间格外漫长。陈岩蹲在一块石头后面，手心微微出汗，他强迫自己回忆训练内容，观察四周，记录环境特征。石坚则像块石头般伏在草丛里，一动不动，只有眼睛锐利地扫视着前方。

约莫两刻钟后，赵小虎三人悄无声息地回来了。

“教官，前面约两里，有个很小的山坳，里面有七八个窝棚，像是临时搭建的。看到了大约十几个人，男女老少都有，面黄肌瘦，围着火堆好像在煮什么东西。没看到明显的兵器，但有两个男人腰里别着柴刀，守在窝棚外面，神情紧张。”赵小虎压低声音快速汇报，“我们没敢靠太近，怕惊动。看他们的样子和窝棚的简陋程度，不像是常驻的土匪，倒像是……逃进山里躲难的。”