沈涛和肖豹各自就位，剪刀刃口分别卡在两根引线的铜芯上。两个人隔着药室面对面蹲着，火折子的光照在两张专注的脸上，额头上都渗出了一层细密的汗珠。

“准备好了没有？”李元芳的声音压得很低。

“准备好了。”两人同时回答。

“一——二——”

水道深处忽然传来一阵脚步声。

脚步声很沉，踩在水道淤泥里发出噗噗的闷响，不止一个人。李元芳猛地回头，看见水道后方的黑暗中亮起了一盏灯笼，灯笼光晃动着越来越近，光影中映出三个人的轮廓——两个灰袍工匠，走在最前面引路的，是那个身形高壮的南衙禁军统领鄂虎。他腰间那柄直刃陌刀在灯笼光下反射出一道狭长的寒光。

“清虚先生说得没错，果然有人来动火药。”鄂虎的声音在水道里嗡嗡地回响，语气里带着一丝意料之中的嘲弄，“千牛卫的李元芳——听说你刀快，不知道你的刀快还是我的刀快。”

李元芳没有起身。他的眼睛盯着沈涛和肖豹的剪刀，嘴里吐出两个字：“别停。”

他缓缓站起身来，刀已在手。张环从侧面迎上去，拔刀挡在水道前方。两个人并肩将身后拆火药的同袍挡在身后。

“鄂虎，你是南衙禁军统领，吃的是朝廷俸禄，守的是皇城安危。你在这里替反贼守门，对得起这身甲胄吗？”李元芳的声音不高，但每个字都像是钉在水道砖壁上，回音清脆。

鄂虎咧嘴笑了一下，笑容里没有愧疚，也没有愤怒，只有一种说不清的麻木：“朝廷？朝廷当年杀我父兄的时候，可没人问过他们对不起谁。越王对我鄂家有恩，这份恩情不是武家的俸禄能抵的。李元芳，你身手再好，今天也得把命留在这里。”他拔出陌刀，刀尖指着李元芳，“清虚先生说了，火药一拆，闸口就失守。所以不好意思——你们得死在这里。”

灰袍工匠同时从腰间抽出短刀，跟在鄂虎身后朝闸口逼过来。

张环迎上了鄂虎的陌刀。两刀相交，火星在昏暗的水道里四溅。鄂虎的力气大得惊人，陌刀每一刀劈下来都带着沉重的惯性，张环硬接了第一刀，虎口震得发麻。他侧身退了半步，把刀势卸到身侧的砖壁上，砖壁被刀背撞掉了一块碎砖。张环迅速调整脚步，不再硬接鄂虎的重刀，而是利用水道狭窄的地形不断移动脚步，把鄂虎的进攻节奏带乱。两个人刀来刀往，在水道里打得墙壁上的油灯剧烈晃动。

与此同时，李元芳已经迎上了另外两名灰袍工匠。他的刀极快极准，第一刀劈在一个灰袍工匠的短刀上，刀锋顺着对方的刀刃滑下去，削掉了他三根手指。那人惨叫一声，短刀脱手掉进淤泥里。李元芳反手一刀背砸在他的太阳穴上，将他砸晕在水道里。另一个灰袍工匠趁机从侧面偷袭，刀刃划向李元芳的腰间。李元芳侧身闪过，刀锋只划破了他的衣角，但他的反击更快——刀柄反手撞在对方的咽喉上，那人闷哼一声捂着喉咙倒下去，在淤泥里翻滚了两下便不动了。

李元芳转身去支援张环。张环和鄂虎已经打了十几个回合，张环的刀法稳健但鄂虎的力道太猛，刀身被陌刀劈出了一道豁口。李元芳从侧面切入，一刀架住了鄂虎劈向张环的陌刀，刀锋与陌刀的刀背相交，发出尖锐的金属撞击声。两人同时发力，刀柄在掌心里打滑，刀刃和刀背咬在一起，僵持了数息。

就在这时候，鄂虎的衣袖被李元芳的刀尖挑开了一角，露出了他手腕内侧的皮肤。

上面布满了密密麻麻的三角形红点。

和赵四在地道里看到的壁画符号一模一样的排列方式——三个红点一组，间距相等，沿着经络的走向从手腕一直延伸到手臂内侧，消失在被甲胄遮住的上臂位置。红点的颜色很深，皮肤表面的针眼已经结了薄痂，但针眼周围的皮肤呈现出一种不正常的半透明状，隐隐能看到皮下的淡黄色液体在缓慢流动。

小主，

鄂虎自己也种了蛊。

李元芳看到红点的一瞬间，心里闪过一个念头——鄂虎不是单纯被恩义挟持的。他是被控制的。对方用蛊虫控制了他的身体，让他不敢反抗，或者直接让他失去了反抗的意志。他能在这地宫里跟清虚散人配合，不是因为他真的想替越王报仇，而是因为他体内的蛊虫让他没有别的选择。

“鄂虎！你手腕上那些针眼——你自己知不知道那是什么！”李元芳架住陌刀的同时厉声喝道，“那是蛊虫卵！虫卵进入血管之后会沿着经络往上爬，最后停在你的脖颈后面——第七节颈椎！到时候你体内的蛊丝会被他们催活，你会失去对自己身体的所有控制，变成一具被他们远程操控的傀儡！你现在是在替他们卖命，但他们根本不把你当人看！”

鄂虎的刀势顿了一下。

他的眼神从李元芳脸上移到自己被挑开衣袖的手腕上，目光落在那些密密麻麻的三角红点上。他的嘴角抽动了一下，握着刀的手微微发抖，脸上的表情像是被什么东西击中了——不是恐惧，而是一种突然被撕掉所有伪装之后涌上来的愤怒和茫然。