他将少许粉末置于宣纸上滴湿观察渗色，又用灯火轻灼嗅其烟气。

“张大人，”良久，吴博士方道，“此二物，乍看相似，实则有别。封样之粉，灼烧后烟气沉厚，带苏木特有焦香，灰烬呈暗红色。而此残留之粉，”他指着从贡品上取下的那份，“灼烧时烟气略刺，灰烬偏黄褐。若老夫所料不差，封样确为苏木红无疑，而残留之物……恐是以茜草红为主，掺了少量朱砂或别的矿物提色固着。”

“可能确定？”张子麟追问。

“八九不离十。”吴博士笃定道，“苏木红乃草木染料，茜草红亦是，但两者性状终究不同。大人若还不放心，可取少许分别与碱水、矾水反应，观其色变差异，则更分明。”

张子麟心中大定。有了权威的技术佐证，苏瑾所谓“只知领用、不辨真伪”的托辞，便摇摇欲坠了。

返回大理寺，他立即着手布置。他写了一封措辞严谨的公文，以“复核贡品染色工艺疏漏”为由，要求苏州织造局派遣“熟知贡品染制全流程之技术官员”赴南京，配合大理寺进行“工艺重演与勘验”，点名要求女官苏瑾前来，并“携带相关原始工作记录及常用器具”。

公文以加急形式发往苏州。

同时，张子麟又写了一封密信给李清时，告知自己的计划，嘱其务必小心隐蔽，暂勿再贸然行动，一切待苏瑾到南京后再相机而动。

接下来三日，张子麟闭门不出，与王主簿等人反复核对所有涉及染料、矾石采购、领用、消耗的账目细节，将矛盾点一一标注。

他甚至亲自动手，按照《染作料例则》记载的苏木红标准配方和吴博士推测的茜草红替代配方，在小范围内做了简单的染色对比试验。

结果显而易见：替代配方染出的丝线，初看鲜艳，但水洗后褪色明显，且手感发硬。

所有技术准备，皆已就绪。

第四日傍晚，苏州织造局的回文到了。

文中称，女官苏瑾“偶感风寒，未克远行”，建议改派其他工匠前来。

张子麟冷笑，提笔批复：“贡品事大，工艺关窍非亲历者不能明。苏女官既为掌案，必知详节。可缓行数日，待病愈即来。大理寺可派医官沿途照料。”语气温和，却不容拒绝。

他料定曹长顺不敢硬抗。果然，两日后，苏州方面传来消息：苏瑾已启程赴南京，由织造局两名差役护送。

张子麟站在衙署二楼的廊下，望着庭院中开始飘落的梧桐叶，神色平静。

秋风卷起他的官袍下摆，猎猎作响。

鱼儿，即将入网。而收网的时刻，必须精准无误，一击即中。

他转身回房，重新审视那份从李清时密信中抄录的、关于“藕花溇”田庄和徐国公府商号的线索图。

苏瑾是明线，而那条隐藏在更深处的、涉及生铁硝石乃至通敌的暗线，才是真正致命的关键。

清时正在冒险追查，自己这边，也必须加快步伐了。

就在他凝神思索时，门外传来急促脚步声，一名衙役气喘吁吁地禀报：“大人，应天府传来消息，他们在江宁镇码头巡检时，扣下了一艘形迹可疑的货船，船上载有大批未打官印的生铁锭，货主自称是苏州‘通源号’的，但文书不全，已被暂时羁押！府尹大人知我寺正在协查相关案件，特来通报！”

张子麟霍然抬头，眼中精光暴涨。

通源号！李清时密信中提到的、与徐国公府有关的商号！生铁！

“备马！去江宁码头！”他毫不犹豫，抓起官帽，大步向外走去。

两条线，正在以意想不到的方式，开始交汇。