惨败之后，房琯身着素服向肃宗请罪，等候朝廷惩处。肃宗心中又气又惋惜，念及房琯本心为国、早年忠心勤王，没有下令处死，仅免除兵权，保留宰相职位，令他返回灵武继续主持政务，这场惨重战败，虽未立刻夺去相位，却彻底击碎肃宗心中对房琯的信任，朝堂之上，针对房琯的弹劾、非议接踵而至。

北海太守贺兰进明入京觐见肃宗，皇帝询问他对房琯担任宰相的看法，贺兰进明直言不讳，一针见血点出房琯两大致命问题。

第一，房琯生性疏阔，空谈义理，缺乏务实理政、治军才能，如今大唐正值中兴平叛关键时期，急需实干能臣，这类只会引经据典、纸上谈兵的文人，不堪宰相重任。

第二，当初房琯在成都为太上皇草拟分镇天下诏书，建议派遣诸位皇子分别统领各地节度重兵，肃宗仅分得朔方、河东等贫瘠边地，永王、丰王手握富庶重镇兵权。贺兰进明断言，房琯此举心思不纯，想要各方皇子势力相互制衡，无论哪位皇子最终平定天下，房琯都能保全自身富贵，并非真心忠于肃宗。

这番话精准戳中肃宗内心隐忧。当初永王李璘手握重兵起兵叛乱，给肃宗造成巨大政治危机，肃宗本就对分镇诏书耿耿于怀，经贺兰进明一番剖析，心中猜忌、不满尽数爆发，自此开始刻意疏远房琯，朝堂议事极少采纳他的建议。

与此同时，宰相崔圆依靠贿赂宦官李辅国，深受肃宗宠信，与房琯政见不合，二人矛盾日益加深，崔圆时常在皇帝面前隐晦诋毁房琯。内外夹击之下，房琯处境愈发艰难，可他依旧不改往日作风，每日在家中与刘秩、严武一众文人畅谈老庄、佛经虚无之说，常常称病不上朝，朝堂事务尽数搁置，舆论非议越来越多。

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房琯为人重情义，喜爱结交文人雅士，家中常年宾客满堂，他十分擅长弹琴，与乐工董廷兰相交甚密，时常留董廷兰在家中抚琴闲谈。董廷兰仗着宰相宠信，私下收受官员贿赂，敛财无数，被御史衙门当场查获，弹劾文书直达御前。

肃宗本就对房琯积怨已久，见到弹劾奏章，怒火彻底爆发，当庭严厉斥责房琯纵容亲信贪赃枉法。房琯当庭为董廷兰辩解，恳请皇帝从轻处置，肃宗愈发愤怒，厉声将他驱赶出宫。至德二年五月，一纸诏令下发，罢免房琯宰相之位，改任太子少师，清闲散官，不再参与中枢核心政务。

房琯罢相一事，牵动一位千古诗人的心——时任右拾遗杜甫，与房琯是多年布衣之交，深知房琯本性忠诚，贪腐一事过错全在乐工，不应以此罢免一国宰相。杜甫直言上书肃宗，劝谏皇帝大臣罪责轻微，不宜轻易罢免，这番进言惹怒肃宗，险些引来杀身之祸，杜甫自此仕途一蹶不振，两人深厚友谊，也成为大唐文坛一段唏嘘往事。

至德二年九月，唐军联合回纥兵马收复长安，十月收复洛阳，两京重回大唐掌控，肃宗率领百官自灵武返回京城。论功行赏，房琯因早年追随太上皇、持册赴灵武旧功，进封清河郡公，看似荣光加身，实则依旧被皇帝冷落，仅保留太子少师虚职。

当时朝中不少文武官员纷纷上奏，声称房琯兼具文武之才，应当重新启用主持朝政，房琯本人也自认满腹治国谋略，平定叛乱、安抚天下非自己不可，时常与好友私下畅谈，流露重掌相权的心思。这些话语被政敌刻意收集，当庭上奏肃宗，皇帝得知后心中更加厌恶，认定房琯虚浮狂妄、结党营私，全无大臣沉稳持重的气度。

房琯丝毫不懂收敛，罢相之后依旧每日邀约刘秩、严武等人在家宴饮清谈，动辄称病缺席朝会，丝毫不顾及帝王猜忌。乾元元年六月，肃宗下定决心，下诏书细数房琯结党空谈、荒废政务罪状，将其外放，贬为邠州刺史，同时将刘秩、严武等亲近文人一并贬黜，下发诏令通告全国，警示百官不得效仿。

离开长安繁华朝堂，前往邠州赴任，反倒成了房琯仕途的转折点。邠州常年驻扎大量军队，地方军政大权全部由武将掌控，法度松弛混乱：官署房屋全部用来安置士兵，当地官吏强行侵占百姓宅院办公，军民混居摩擦不断，百姓常年饱受侵扰，州县治理一团糟。

房琯抵达邠州后，大刀阔斧革新地方弊政，重新梳理军政分离制度，划定军营、官署、民居明确界限，勒令官吏归还侵占百姓房屋，恢复州县完整律法规章，约束驻军不得骚扰民间。短短数月，邠州秩序焕然一新，百姓不再受兵马侵扰，安居乐业，民间称颂房琯治理贤明，出色治绩一路传到长安，肃宗听闻，心中偏见稍稍缓和。

乾元二年六月，朝廷下旨褒奖房琯地方功绩，将他召回京城，拜太子宾客；上元元年四月，升任礼部尚书，重回六部高官行列。好景不长，朝堂政敌依旧不断诋毁，没过多久，房琯再度外放，先出任晋州刺史，同年八月改任汉州刺史，长期远离京城权力漩涡，安稳治理地方州县。

任职汉州期间，发生一桩饱受时人议论的私事：房琯长子房乘自幼双目失明，古代世人眼中，盲眼子弟婚嫁本就艰难。汉州司马李锐与房琯交情深厚，房琯拿出财物赠予李锐，请求对方促成房乘迎娶李锐外甥女卢氏。此事流传开来，不少朝臣讥讽房琯身为前宰相，为盲眼儿子联姻刻意贿赂地方官员，有损士大夫清高气节，成为他一生为数不多的污点。

抛开这件私事，房琯在汉州执政依旧公允宽厚，轻徭薄赋，修缮城池水利，安抚流离难民，蜀中百姓对他十分敬重。多年外放州县生涯，让房琯褪去朝堂空谈傲气，切实接触底层民生，早年理想化的治国思路，多了几分贴合民间现实的变通，只是当年陈涛斜四万将士的惨剧，始终是他心中无法抹平的愧疚，终生不再主动提及军事战事。

宝应二年，唐肃宗病逝，唐代宗李豫登基。代宗早年知晓房琯忠心正直，清楚他安史之乱初期千里勤王、持册灵武的功绩，不计过往朝堂嫌隙，下旨征召房琯回京，授特进、刑部尚书，重回朝廷最高品级文官序列。

接到征召诏令时，房琯身在汉州，年已六十七岁，常年奔波贬谪，身体早已积下病根，可重获朝廷重用的欣喜支撑着他即刻启程，奔赴长安。一路北上途经阆州，途经一座山间僧舍时，房琯突然重病卧床，无力继续赶路。

广德元年八月四日，在战乱中沉浮半生、兼具贤能与重大过失的前宰相房琯，于阆州僧舍病逝，终年六十七岁。消息传至长安，唐代宗感念他一生为国，追赠太尉，给予一品三公死后哀荣，允许家人将其安葬阆州城外。