至德元年八月，房琯与韦见素、崔涣一同持玉册、国宝，自成都出发，奔赴灵武。一路穿越战乱区域，沿途随处可见叛军劫掠后的残垣断壁，流离失所的难民、战死士兵的尸骨遍布道路，亲眼目睹山河破碎的惨状，房琯心中收复两京、平定叛乱的意愿愈发强烈。

一行人抵达顺化郡，终于见到唐肃宗李亨。房琯当庭宣读太上皇传位旨意，言辞恳切慷慨，细数当下天下利弊、叛军虚实，条理清晰，情真意切，肃宗听完深受触动，当场动容。

彼时肃宗刚刚即位，手中缺人才、缺兵力、缺朝堂班底，朝中武将多为沙场莽夫，缺少饱读诗书、能统筹全局的文臣宰相。房琯既是太上皇亲自委派的使者，又是东宫旧属，素来名望极高，肃宗当即对他倾心托付，行在之中大小机务，几乎全部交由房琯决断，朝中诸将大臣，无人敢与之争辩国事。

手握中枢大权的房琯，自认身负天下兴亡重任，一心想要立下平定叛乱的盖世功勋，早日收复长安、洛阳二京，抚平战乱。恰逢朝堂处置潼关战败将领，王思礼、吕崇贲、李承光三人兵败逃回，肃宗震怒，下令将三人全部处斩。满朝文武无人敢劝谏，唯有房琯从容上前，细数兵败客观缘由，劝说肃宗宽宥主将，仅斩杀治军不力的李承光，救下两名前线大将，此事更让肃宗认定房琯心怀大局、宅心仁厚。

权柄在握，赞誉加身，房琯渐渐生出急躁之心。他日日翻阅古籍兵书，自认为通晓古今战法，瞧不上军中武将粗鄙无文，认定叛军铁骑虽凶悍，只要沿用古法车战，便能一举击溃敌军。思虑成熟后，房琯直接向肃宗上疏，主动请求领兵出征，亲自率军讨伐叛军，收复西京长安。

唐肃宗此刻求胜心切，日夜期盼能重回长安，见心腹宰相主动请缨，大喜过望，当即应允，下诏书加封房琯持节、招讨西京兼防御蒲潼两关兵马节度使，统领朝廷大半精锐兵力，允许他自行挑选随军参谋、副将，全权指挥平叛大军。

手握五万唐军精锐，房琯开始搭建幕府班底，用人偏好一目了然：他极度偏爱饱读诗书的文人，疏远沙场历练的武将。任命御史中丞邓景山为副手，户部侍郎李揖担任行军司马，贾至、魏少游等文臣为判官，更是将给事中刘秩视作第一谋主，逢人便夸：“叛军骑兵再多，也抵不过我帐下刘秩一人。”

刘秩擅长编撰典章制度，精通历代典籍，却从未上过战场，不懂行军作战实务；李揖常年在中枢起草文书，只懂纸上谋划，不通排兵布阵。整个指挥团队，几乎全是伏案读书的文官，熟悉沙场、身经百战的武将尽数被房琯搁置一旁，军中老将王思礼虽被任命副帅，却完全无法参与核心战术谋划，话语权被彻底架空。

大军分为三路进发：杨希文统领南军，自宜寿进军；刘悊带领中军，由武功推进；李光进率北军走奉天路线，房琯亲自坐镇中军，担任全军先锋，浩浩荡荡朝着咸阳方向开拔，所有人都期待宰相领兵一战定乾坤，无人预料，一场毁灭四万将士的惨败，正在咸阳陈涛斜静静等候。

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至德元年十月庚子，房琯率领中军、北军抵达便桥驻扎，休整一日后，辛丑日，两军先行开拔，在咸阳以东的陈涛斜遭遇叛军主力，守将是安禄山麾下悍将安守忠，麾下一万精锐骑兵，常年征战，作战经验极其丰富。

开战前夕，随军宦官邢延恩屡次催促房琯速战速决，逼迫唐军主动出击。房琯本打算坚守阵地，等待南军赶到汇合后再发起总攻，奈何宦官不断施压，加之自己急于建功，只能仓促下令列阵迎敌。

面对叛军冲击力极强的铁骑，房琯翻遍古籍，寻到春秋时期车战之法，自认找到了克制骑兵的制胜法宝。他立刻下令征集两千余辆牛车，将所有牛车排列在阵地最前方，作为移动屏障，步兵分列牛车两侧，少量骑兵殿后，依靠厚重牛车阻挡战马冲锋，幻想复刻上古战车破敌的辉煌战绩。

这套战术只存在于千年前的古战场，早已被后世兵家淘汰，有着致命缺陷：牛天性胆小，惧怕巨响、明火，战场厮杀锣鼓震天、战火纷飞，极易受惊失控；牛车笨重迟缓，转向困难，一旦阵型混乱，根本无法收拢，只会自乱阵脚。军中不少老将私下劝阻房琯，直言此法不合当下战场形势，万万不可使用，可房琯笃信古籍不会出错，一意孤行，驳回所有劝谏。

安守忠站在叛军高地，远远望见唐军铺展开的牛车大阵，起初十分诧异，短暂错愕后忍不住放声大笑。征战多年，他从未见过如此荒唐的布阵方式，瞬间摸清唐军主帅是不通兵事的书生，心中已然定下破敌之计。

开战当日，风向恰好吹向唐军阵地，安守忠分兵两路，骑兵悄悄迂回唐军两翼，正面阵地士兵同时擂动巨鼓、高声呐喊，制造震天动地的声响。

震耳欲聋的鼓声直冲牛车阵，阵前耕牛瞬间惊慌失措，四蹄乱蹬，缰绳断裂，两千多头牛彻底失控。受惊的牛车不再向前冲锋，反倒掉头疯狂冲撞身后己方步兵，厚重车厢横冲直撞，踩踏士兵，唐军阵型顷刻间四分五裂，士兵躲闪不及，死伤无数。

趁唐军大乱，安守忠下令士兵点燃备好的柴草、鱼油，无数火把、火箭顺风抛向牛车。干燥木车遇火瞬间燃起熊熊烈焰，大火顺着风势席卷整片唐军阵地，火光冲天，浓烟遮蔽视线，士兵被烈火围困，自相践踏、哭喊哀嚎，场面惨烈至极。

叛军铁骑趁乱全线冲锋，冲入溃散的唐军之中肆意砍杀，中军、北军五万大军折损过半，尸骸铺满陈涛斜荒野，鲜血浸透泥土，残存士兵四散奔逃，副将刘悊走投无路，直接投降叛军。

战败消息传回大营，房琯悲痛万分，却依旧不肯承认古法战术出错，归咎于两军配合不足，等待南军杨希文部抵达后，再次收拢残兵，重整军队，三日之后再度与安守忠叛军开战。

第二次交战，房琯依旧沿用牛车旧阵，丝毫没有吸取前车之鉴。安守忠故技重施，擂鼓纵火，唐军再度大败，剩余残兵彻底溃散，南军统帅杨希文率众投降叛军。

短短三日两场血战，朝廷交付房琯的五万精锐，战死四万余人，大量军械粮草尽数落入叛军之手，关中防线遭受毁灭性打击，收复长安的计划彻底落空。消息传回灵武朝堂，满朝文武哗然，举国上下一片悲痛，苏轼后世读到这段历史，提笔感慨：“房次律败于陈涛斜，杀四万人，悲哉！”