在将脑袋砍下后，脑袋与躯干须剩一层皮肤相连——这种斩法，被称为“抱首”。

若是将脑袋砍飞出去了，那可是非常严重的工作失误，要挨罚的。

要想漂亮地砍下脑袋，最佳的下刀位置便是后颈椎第三节骨头与第四节骨头的间隙。

为了锤炼刀法，山田浅右卫门一族创造了非常独特的练习方式——将两张榻榻米竖着叠在一起，然后用刀去劈这两张榻榻米的间隙。

这缝隙撑死也就一、两毫米，比刀锋宽不了多少。

要让刀锋精准劈入这点缝隙……难度可想而知！

任凭如何挥刀，只要一出手，那刀锋就定能精准切入榻榻米的缝隙之间——唯有做到这一点，才算是出师。

深厚的家族传承，再加上海量的锻炼机会，使得山田浅右卫门一族的子弟们全都是剑术高强的大剑豪！

他们的刀法全都快得可怕，精准得可怕！对自身力量有着无比精确的把控！

说砍你眉毛，就绝不砍你眼睛。

这么多年来，山田浅右卫门一族到底杀过多少人？

没人能数清。

哪怕按保守论，也至少有数万人！

一个家族，上百年来斩了数万人……称他们为“刽子手家族”，并不为过！

除了“刽子手家族”之外，他们还有着“首切浅右卫门”、“人斩浅右卫门”等名号。

那些犯了错误、不得不切腹谢罪的人，为了让自己死得痛快一点，甚至会特地聘请山田浅右卫门一族的子弟们来给自己介错。

山田浅右卫门一族如今的当家人，名为山田浅右卫门吉利。

当青登还是北番所定町回的同心时，他曾跟这人有过数面之缘。

根据幕府规定，每逢犯人要被处刑时，负责办理此案的与力、同心，都要亲赴行刑现场观摩。

就这样，青登曾在刑场近距离见过山田浅右卫门吉利几面。

对方给青登留下的最深印象……便是“冰冷”。

面无表情，眼神如刀。

机械般移步至犯人的身旁，然后机械般拔刀，接着再机械般挥刀。

出刀之果断、坚决，令人不寒而栗。

仿佛在其眼中，受刑者压根儿就不是活生生的人类，就只是一堆肉块。

可另一方面，其剑术之高强，实在是让人叹为观止！

动作行如流水，举重若轻，落刀精准得像用尺子度量过。

那刀锋不多一分、不少一毫地切入后脖颈第三骨节与第四骨节的间隙，斩断脑袋，只留下一层薄如蝉翼、甚至还隐隐透光的肌肤。

明明是用足以削筋断骨的力道去劈砍首级，却还能及时收力，留下一层如此薄的肌肤……

现在想来，依旧让青登惊叹不已。

那一刻，“山田浅右卫门一族名实相副”的想法就深入青登的心。

值得一提的是，“长州三杰”的恩师、尊攘派的精神导师吉田松阴于安政六年（1859）被幕府逮捕后，其首级就是由山田浅右卫门吉利砍下的。

青登本以为在离开北番所后，他就不会再跟这个阴森森的家族有任何来往。

他万万没想到……自己竟会以这样的方式，跟这个家族的子弟扯上关系！

也罢。

不管怎样，现在要做的事情就只有一件——找到桐生老板，跟他当面对质！

……

……

元治元年（1864），7月25日——

大坂，葫芦屋的总部——

“橘先生，请往这边走。”

青登在旁人的带领下，大步流星地走向屋邸的深处。

不消片刻，一座精美的庭院映入青登眼帘。

“橘君，别来无恙。”

院落的正中央，桐生老板手捧一碗鱼饵，悠哉游哉地往脚边的水池抛洒饵料，喂食池中的锦鲤。

眼见青登来了，他立时换上柔和的微笑。

“前阵子的‘池田屋之战’，我已经听说了。”

“恭喜你啊，又立一大功了。”

说到这，桐生老板一转话锋，换上困惑的口吻：

“值此大战刚毕的关键时候，你应该有许多事情要去忙活吧，为何突然来寻我？”

青登无视其疑问，一边大步向他走去，一边直截了当地说道：

“山田浅右卫门克己。”

此名一出，桐生老板顿时如遭雷击一般，全身一僵，眸中迸出复杂难言的情感。

青登移步至他身侧，直勾勾地紧盯其双眼。

“桐生老板，山田浅右卫门克己究竟是谁？”

桐生老板沉默片刻，随后转过脑袋，四目对视，表情严肃。

“……橘君，你是从哪儿听到这个名字的？”

青登一五一十地将总司等人遭遇般若的详细经过，全盘告知对方。

桐生老板听罢，抿了抿唇——无数情感在其颊间涌动。