古往今来，不论是哪个国家、哪个地区，占山为王的山贼们所犯下的罪行，可谓罄竹难书。
某些脑子不知道怎么长的傻瓜，甚至还幻想山贼都是一帮英武的草莽豪杰，幻想自己成为人家的压寨妇人啥啥的。
狗屁的十不抢、七不夺！你越是弱小，山贼就越是逮着你欺负！
指望山贼们盗亦有道……所谓痴心妄想，不过如是。
相马众的所作所为，深刻诠释了为何亘古亘今那么多人皆恨山贼入骨。
今年的光景不好，稻和村的村民们的生活本已很是艰难，但相马众还是强硬地要求村民们按时按数“上贡”，一粒米也不能少。
他们甚至直接放狠话威胁道：要么给钱给粮，要么就给你们的脑袋！
相马众的雪压霜欺，早就使村民们的心中憋着一团不吐不快的怒火。
这帮可恶的山贼，此次实在是逼人太甚！这种把人往绝路上逼的行径，直接引爆了村民们久埋于心的怒火！
村民们拿起锄头、铁铲等一切能用作武器的物事，向相马众发起愤怒的反击……然后立即遭受了极严厉的报复。
在人数、武器、战斗力上皆占绝对优势的相马众，不费吹灰之力地便将村民们组成的简易武装击溃。
大量人被杀。
半数以上的房屋被焚为焦炭。
稻田被踩踏成泥泞不堪的烂地。
土匪们以掘地三尺的劲头渔夺侵牟，一口气抢走了所有的年轻姑娘，以及村内仅剩的最后一点财产。
藏在地窖里的小米；搁在房梁上的腌萝卜；本应“颐养天年”的老牛……
相马众的一干匪徒揽着尖叫的妇女们，满载满归、得意洋洋地哈哈大笑而去。
这就是青登刻下所见之景的由来……
眼见幕府的军队来了，收拾稻田的村民们纷纷停下各自手头的工作。
讨伐军恰好要从横亘在2片稻田之间的田垄上穿过。
田垄地势较高，所以稻田里的村民们必须得挺直腰、抬起脸才能看清军士们的容貌。
感应到有许多人正看着自己的青登，脑袋一偏，向自己的左侧看去——碰巧与一位年纪应该还不满8岁的小女孩四目相对。
只见这位小姑娘的身上，几乎就没有一块皮肉是干净的，不是这儿有块泥巴，就是那儿有块污垢。从头至脚，只有一对乌熘熘的黑眼珠子是明亮的——怎可惜，这对很是好看的眼睛，此刻却在泛着半是欣喜半是惊忧的眸光。
青登扫视四周，发现稻和村的所有村民无一例外，皆是同副模样——满身污垢，身上的衣服肮脏得看不清原先的颜色，脸上爬满长年经受风吹雨打的沟壑，表情木然，看向青登等人的眼神里，透露着由“喜”与“忧”混杂而成的复杂情绪。
某些人在与青登四目相对后，甚至立即面色大变，露出惶恐的神情，匆忙低下头，不敢再看青登哪怕半眼。
在这种信息交流不发达的封闭年代里，对于这种小山村的农民们来说，城里的武士……尤其是江户的武士，基本跟从外星球来的外星人没啥两样。
“外星人”来了……村民们对此感到紧张、惶恐，再正常不过。
穿过崎区不平的田垄后，青登很快就看到了满是尘土与粪便的肮脏路面、低矮的茅草屋、以及被大火焚毁的焦黑废墟……
举目望去，一片灰蒙蒙的色彩……
仿佛有片厚密的乌云罩住了村子。
有条从村子的中央横穿而过的河流，在阳光的照映下闪闪发光——此乃稻和村时下唯一的亮色。
该河连通了南面的稻田与北方的群山，把稻和村划分成齐齐整整的东西两半，“东半村”与“西半村”仅靠几座简易木桥相连。
村民们耷拉着脑袋与双肩，脸色死死平平，一举一动像行尸走肉，他们的身上散发着与被他们踩在脚下的泥巴相同的气息：潮湿、泥泞、肮脏、软弱可欺……河水也受他们的气质影响而显得阴冷、寒气逼人。
此地没有青登所熟悉的热闹街巷。
此地没有青登所熟悉的繁荣景幕。
此地与江户……简直就像两个世界。
我此刻所见的，方为“真实”……青登心想。
贫穷、肮脏、落后，常受山贼、浪人等恶势力的欺压——这才是这个时代的日本最真实的模样
繁华的江户，只不过是这个国家里特例中的特例。
这时，忽有一阵料峭的秋风从远方的山林之间扫过。遍布于村子各处的杂草被齐齐整整地压弯。一大团混杂着粪便的恶臭、人的汗臭、废墟的焦臭的惊人臭气，在这股秋风的引动下四散开来，提醒青登，提醒所有途径此地的旅人——这是一座经历了无数凄风苦雨、饱经世变的悲凉之地。
……
……
是夜——
我孙子纠合群将，在稻和村村长的屋子里，召开讨论下一步行动的军事会议。
“相马众的根据地，设于相马山的最高处。”
因为村长的屋子里没有坐垫，所以群将只能在地板上随意地席地而坐。以我孙子为中心，围成一个椭圆形的圈。圈子中央的地板上，铺着一张用炭笔画成的简易地图。
“相马山的地势虽不高，但地形却很复杂，万壑千岩的，到处是难以攀登的山壁，或是未经开发的原始森林。”
穷得箪食瓢饮的稻和村，自是不可能会有蜡烛这种奢侈的物事，村民们能为青登等人提供的，就只有一些照明效果仅比奇差无比的粗劣灯油。
不过好在，讨伐军自身有备着一些蜡烛，不至于陷入摸黑开会的窘境。
为了使群将能更清楚地看到地图，我孙子在对着地图解说时，一手指着图面上所绘的一根根线条，一手抓着蜡烛，微微摇晃的灯苗与指地图的手同步移动。
“要想前往相马众的根据地，只有通过一条毗邻稻和村的山路。”
我孙子的话音刚落，其身旁的水岛任三郎便立即蹙起眉头。
“就没有其他的登山道路了吗？”
“没有了。我已请教过世世代代生活在这儿的稻和村村民。若想登山，能走的路就只有这一条。”
我孙子一边答，一边伸出右手食指，戳了戳地图上所绘的一条粗长黑线。
霎时间，弥散在群将身周的气氛，变得稍稍微妙了起来。
登山的道路仅有一条……这便意味着他们在对相马众的根据地发起攻势时，留给他们的进攻选择并不多。
“哈……”八番队队长风间信义苦笑一声，“真是一座优良的关塞啊……”
“匪徒们在相马山上经营多年。”
我孙子这时接着道。
“他们不仅将他们的营寨打造得固若金汤，还在这条仅有的登山道路上，设下两重关卡。若欲强攻相马众的根据地，还得先设法拔除掉这两重关卡才行。”
说完，我孙子抬起头。
“你们有什么想问的，或是想补充的吗？”
群将面面相觑。
局势很明了——讨伐军的人数、装备皆优于相马众。但对面却占了据山而守的地利。
“啧……”金泽忠辅将双手环抱于胸前，轻声呢喃，“这一仗，不好打啊……”
“武士大人！”
这时，端坐于房间一角的一位老人，“扑通”一声跪倒在地，一边向青登等人行着土下座的大礼，一边用带有些许哭腔的声调，撕心裂肺道：
“你们可一定要铲除掉那帮杀千刀的恶棍啊！”
这位老人，正是稻和村的村长：藤五郎。
他或许是见青登等人都一副面色凝重的样子，所以感觉心慌吧，以为讨伐军会打退堂鼓之类的。
藤五郎的口音很重，青登等人费了好一番力气才勉强听懂他在说些什么。
“藤五郎先生。”我孙子微微一笑，“放心吧。我们既然来了，就不打算两手空空地回去。不将匪徒们的首级提回江户，我们可没法跟上官们交差。”
听到我孙子这么说，藤五郎立即露出松了一口气、欢欣鼓舞的神情。
“相马众虽不容易应付，但也不必对他们有太多畏惧。”我孙子说，“接下来，我打算一边组织斥候，侦察相马山的地形，一边派人与相马众接触，尝试着劝降他们。”
“与此同时，积极整兵备战。一旦谈判破裂……就与他们在山林间决一死战！”
“诸位有什么想补充的吗？”