江户，某地——

神野在“吊角眼武士”的领路下，踩着积满灰尘的阶梯，一步步地走入昏暗的地下。

阶梯的最下层，是历史感十足的窖室。

原本应被当作仓库来使用而堆放着大量物事的窖室，现在空空如也，地上除了尘埃之外，就只有一些虫子的尸体。

这么一座如墓地般死寂的窖室，竟奇迹般地有生灵的气息。

呼……呼……呼……呼……

虽然很细微，但确实能够听到有淡淡的呼吸声从窖室的深处传来。

循着呼吸声找过去……便能见着双脚平放、双手被扭到身后、屁股坐在地上的2名女孩，被麻绳紧紧地绑在了窖室角落处的一根房柱上。

这2名女孩，正是现在正被青登他们焦急寻找的佐那子和夏目月。

肩膀紧挨在一起的女孩们仍耷拉着脑袋昏迷着，嘴巴绑着用来防止她们醒来后叫出声来的布条。

“……你们真是绑来了个大麻烦啊。”

面朝着还未恢复意识的佐那子，神野幽幽地这般道，他的语气无悲无喜，让外人难以从其语调中判明他现在都是什么心情。

“非常抱歉……”站于其身侧的“吊角眼武士”一脸羞愧地低下了头，“依据收集到的情报，夏目月一向喜欢独自一人去那座茶屋吃和果子。”

“然而好巧不巧，刚好就在今天，夏目月竟然带了个人过来……而她所带来的人，居然又恰好是‘千叶的鬼小町’。”

“因为我听说过小千叶剑馆的千叶定吉曾对神野先生您有过大恩，所以我们也不知道该拿这个千叶佐那子如何是好。”

“于是，我们就只能先把她也一并绑过来了。”

“……也罢。”神野重重地叹了一口气，“错不在你们。发生这样的意外，是谁也没办法料到的。”

说罢，神野顿了一顿，然后轻声复诵“吊角眼武士”方才所提及的人名。

“千叶定吉……”

神野的眼里闪过一抹追忆之色。

“呵，真是一个令人怀念的名字啊。”

“吊角眼武士”扫了眼面露追忆之色的神野，犹豫了一会儿后，反问道：

“神野先生，千叶定吉真的对你有很大的恩情吗？”

神野回敬似的瞥了眼“吊角眼武士”，然后不知可否地点了点头：

“小千叶剑馆的千叶定吉对我确实有着大恩。”

“我最先修习的剑术，并非镜心明智流，而是北辰一刀流，因自觉北辰一刀流不适合我，才于中途改练镜心明智流。”

“我此生所进的第一座剑馆，就是小千叶剑馆。”

“仔细一想，这都是十多年前的事情了啊……那个时候我的名字还没改为现在的‘神野辰五郎’呢。”

“千叶定吉先生是名副其实的能够给人传道授业解惑的名师，他给了那时初入剑道一途的我相当多的帮助和指点。”

“若没有千叶定吉先生当初给予我的那些指点……我的剑术断然是不会有如今的这番境界的。”

“……那神野先生，我们该如何处理千叶定吉的女儿？”

静静地听神野简述完他与千叶定吉的过往后，“吊角眼武士”神情复杂地将视线转回到仍正昏睡的佐那子身上。

神野的眉头缓缓蹙起……从其表情来看，不难观出：对于该怎么处理自己恩师的女儿，他现在也很头痛。

毋需任何人来提醒，神野也知道：千叶佐那子失踪了，人脉广泛到可怕的千叶家族势必不会善罢甘休。

明日一早……不，可能今天晚上就会有大队人马来找寻失踪的千叶佐那子。

这无疑会给他们讨夷组带来极大的麻烦。

但千叶佐那子也不能就这么放了。

她们现在还不能让外界的人知道夏目崇八郎的女儿失踪了。

至于将千叶佐那子给杀了就更不可能了。

神野一直都是以“真正的武士”来自居。

因为自居是“真正的武士”，他一直以武士道来严格要求自己，绝不做任何譬如当众打呵欠之类的有损武士形象的举动。

因为自居是“真正的武士”，所以为了从夷狄的手里保护这个国家，为了将这个国家的所有夷狄尽数驱逐出去，他不惜抛头颅、洒热血。

对恩师的儿女有不敬之举……这可不是武士所为啊。

神野一脸为难地沉思片刻后，重重地叹了口气。

“……就先暂时把千叶佐那子和夏目月一起绑在这吧。”

“眼下，正值我们讨夷组筹备已久的那场‘大行动’即将展开的关键时刻……我现在不想将宝贵的心力、时间浪费到到别处去。”

“等忙完所有大事、要事后，再慢慢去想该怎么处理千叶佐那子吧。”

“是！”“吊角眼武士”高声应和。

“矢口，看住千叶佐那子和夏目月的任务，就交给伱了。”

“严格看住其他人，别让他们对千叶佐那子还有夏目月有任何非分之举。”

“我们讨夷组可不是匪帮。”

“我们是为了驱逐夷狄、保护这个国家才一直战斗至今！”

话说到这，神野半阖双目，微微昂起脑袋，露出一副像是虔诚信徒般的陶醉神情。

“我们绝不能做任何与‘驱逐夷狄’无关的事情。”

“所以，矢口，如果有人敢违反我的这条禁令，对千叶佐那子还有夏目月做了什么……无需向我汇报，直接把他的脑袋砍下来。”

“是。”“吊角眼武士”郑重且有力地点了点头。

“还有，矢口，让你老婆过来照顾千叶佐那子和夏目月的吃喝拉撒吧。我可不想让某些人见缝插针地做了些有违我们讨夷组纪律的事情。”

“是。”

又跟“吊角眼武士”强调了某些事宜后，神野才转过身，和“吊角眼武士”一起一前一后地大步离开窖室。

刚回到空气清爽的地上，神野便见一名身材矮小、皮肤黝黑的武士走路带风地狂奔到了他的跟前。

“神野先生，船八他们那儿出事了。”

“船八？”神野的眸光顿时变得犀利。

黝黑矮子神色凝重地颔首，接着言简意赅地概述了今日在居留地那儿发生的变故。

听明白都发生了何事的神野，脸色以肉眼可见的速度变得格外难看。

“又是橘青登……！”

神野咬牙切齿，眼珠子像是随时会喷出火焰来。

“这个国贼，为何总坏我们的事！”

神野恨恨地往旁边的墙壁重重地擂了一拳，被击中的墙面发出了像是要断裂开来的哀鸣。

“损失如何？”

“7人当场死亡，2人重伤，负责给大伙儿断后的马场3人失踪……重伤的那2人虽成功地抬回来了，但他们的伤势很重，应该是撑不过去了……”

马场——青登今日所俘虏的“蓄须中年人”的姓氏。

失踪……这可不是个好字眼，这意味着马场他们极有可能已经沦为青登的阶下囚了。

“神野先生，还有——”黝黑矮子接着进行汇报，“已收到确切的消息：花田七郎他也被橘青登给抓了……”

“……”神野没有发表任何的感想。

只又往旁边的墙壁重重地擂了一拳。

浑身杀气地静默片刻后，神野深吸一口气。

“……也罢。只是一点无伤大雅的小意外。”

“不论是花田七郎还是马场他们，都并没有掌握什么重要的核心情报。”

“居留地的地形图和居住人员的名单，也基本从花田七郎那儿拿全了。”

“船八他们那边的据点已经转移了吗？”

“重要的东西全都搬走或销毁了。”黝黑矮子答，“在从橘青登的刀下逃出生天后，船八他们就在第一时间转移了他们那边的物资。”

“……待会帮我往下通报：让所有人都稍安勿躁，这点小小的意外无伤大体，不会影响到我们接下来的行动。”

“让所有人都照原计划按部就班地行动。”

“还有——让所有人之后在街头巷角或别的什么地方再碰到橘青登那个国贼时，不要随意地接敌！”

“船八他们今日若避免和橘青登展开正面交战，本不需要死那么多人！”

“虽然不想承认，但那个国贼确实不是什么省油的灯！”

神野的语气变得冰冷下来。

“我不希望今天的悲剧于日后再发生！”

“橘青登那个国贼，我们迟早会诛杀……但不是现在！”

“事情要一件件地做。”

“等日后腾出时间与精力了，诛杀橘青登还不是手到擒来的事情。”

“他能1个人打18个，难道还能1个打50个、打60个吗？”

“不要因一时的意气之争而自乱阵脚，白白损耗掉时间和珍贵的人力。”

“我希望所有人今后都要将船八他们今天的遭遇引以为戒。再有类似的意气之争，我定严惩不贷！”

默默记下神野所有命令的黝黑矮子对着自己的脚尖喊：“明白！”

想说的话都说完了……神野本想就这么离开。

但他忽然想起了某件重要的事情。

“对了。”神野将视线转回到黝黑矮子的身上，“已经联络上夏目崇八郎了吗？”

“今日下午的时候，就已经联络上了。”黝黑矮子说到这，顿了下，然后朝神野展露出一抹得意的笑容，“夏目崇八郎已经同意会对我们倾力相助了。”

“……嗯，很好。”

因适才一直听着各种坏消息而脸色阴沉的神野，其嘴角这时浮起了一丝笑意。

……

……

——唔……

意识浑浊……

——唔嗯……

思绪混乱……

——好晕……

记忆也好，思绪也罢，脑海里的一切都支离破碎，让人无法捉摸其具体的形状。

在这一片混沌中，佐那子感到渐渐恢复了对自己身体的掌控。

长且微微上翘的漂亮眼睫毛微微颤抖……她奋力抬起了眼皮。

在睁开双眼后，佐那子惊讶地发现自己眼前所见的景象，竟和自己闭上眼睛时没有什么两样……涌入眼帘的是浓浓的黑暗。

如墨一般的浓郁黑暗灌进佐那子的眼里鼻里。

——我这是在哪？

意识仍有些混乱的佐那子一边这么自问着，一边下意识地扭动了下双臂。

然后，她就发现自己的双手被紧捆在自己的身后，两只白皙小手唯一能动的地方就只有10根手指。