新年的暖阳还未驱散冬日的寒意，一匹快马就从北境疾驰而来。年轻的信使风尘仆仆，闯进明德堂时差点撞倒廊下的梅盆。

"快！送往兵部的密报！"信使喘着粗气，"西北和北境两地同时发现异族大规模调动军队！"

正在书房中与叶知秋论事的萧远珩眉头一皱："来得这么快？"

叶知秋接过密报，仔细查看。这份报告出自明德堂边务分院的学生之手，不同于往常的军报，上面除了军情，还详细记录了异族部落的粮草调配、民间动向，甚至集市物价变化。

"有意思。"叶知秧若有所思，"萧兄，你看这个粮价变动。"

萧远珩凑近一看："三个月内，马匹和粮食价格上涨了三成......这是在为大规模军事行动做准备。"

"不止。"叶知秧指着另一条线索，"各部落之间的联姻频繁，显然是在加强联盟。而这里......"她的手指划过几个数字，"商道突然改道，绕开了我们的边关重镇。"

正说着，又一份急报送到。这次是林月笙的手令，召集兵部重臣议事。

"我们也去吧。"叶知秧起身，"这次边患，怕是没那么简单。"

大殿内气氛凝重。几位老将正在激烈争论，吵得面红耳赤。

"必须立即出兵！"定北将军拍案，"等敌军集结完毕就晚了！"

"不可莽撞。"兵部侍郎反对，"冒然出兵，正中敌人下怀。应当先加强防御，静观其变。"

争论中，一个清亮的声音响起："不知诸位可曾注意到，敌军这次调动与往常有何不同？"

众人回头，只见一个年轻的边务主事站了出来。他正是明德堂第一批毕业的学生，如今在边境任职。

"禀陛下，"这位主事展开一份详尽的分析，"根据我们的观察，敌军这次不是单纯的军事行动。他们在集结军队的同时，还在进行大规模的部落联合。而且......"

他取出一份地图："您看，这些新开辟的商路，都刻意绕开了我们的重镇。显然，他们是想切断我们的情报来源。"

林月笙来了兴趣："继续说。"

"最关键的是这个。"年轻主事指着几个数据，"过去三个月，边境的马匹和粮食价格异常波动。我们派人暗访，发现有大量物资在秘密囤积。这说明，敌人准备的不是短期作战，而是持久战。"