春日的阳光还带着几分寒意，明德堂门口却已是一片忙碌。一百名学子按照院序整齐列队，每人背着简单的行囊。今天是明德堂开学以来第一次实践课程，叶知秋要带领学子们微服私访，体察民情。

"先生，可是要扮作寻常百姓吗？"王子明好奇地看着叶知秋和萧远珩的装扮。两人都换上了普通的布衣，若不是那份独特的气质，还真看不出是前朝帝后。

"治国之道，首重知民。"叶知秋环视众人，"你们当中有人出身民间，也有人生于高门。但今天起，都要放下身份，以普通人的眼光去看这天下。"

萧远珩接过话头："分组行动，每十人一队，各自前往指定地点。记住，不是去巡视，而是去体会、去思考。"

叶知秋亲自带队，选了王子明等十名学子。其中既有饱读诗书的贵族子弟，也有饱经风霜的寒门学子。她刻意这样安排，就是要让不同背景的人互相了解、互相学习。

他们的目的地是城南的一个市集。这里是城中最热闹的地方，也是民生百态最真实的缩影。

"先看看粮价。"叶知秋走到一个米铺前，"老板，这米怎么卖？"

"客官，"米铺老板热情地介绍，"上等白米二十文一斗，粗粮便宜些，十五文一斗。"

一旁的贵族子弟李元祯小声嘀咕："这米也太贵了吧？"

"你懂什么？"王子明反驳道，"去年闹了水灾，能有米卖就不错了。"

叶知秋没有说话，只是默默记下。走过几家米铺后，她才开口："你们发现了什么问题？"

学子们七嘴八舌地说起来。有人说米价太高，有人说品质参差不齐，还有人注意到不同铺子的价格存在差异。

"都说得不错，"叶知秋点头，"但还不够深入。李元祯，你为什么觉得米价贵？"

李元祯一愣："这...和去年比涨了近一倍。"

"王子明，你为什么说有米就不错？"

"因为去年水灾，很多地方颗粒无收。能保证城里有米卖，已经是朝廷调度得当了。"

叶知秋满意地点头："看问题要看本质。米价为什么会涨？是天灾使然，还是人祸所致？朝廷的调度是否真的得当？这些都需要我们去思考。"

正说着，一阵骚动从不远处传来。原来是一个乞丐在米铺前晕倒了，铺子里的伙计正要赶人。

"等等。"叶知秋快步上前，蹲下查看乞丐的情况。她的医者本能让她立刻发现了问题，"这人是饿急了，再加上有些风寒。"

她转头对王子明说："去买些热粥来。"又吩咐其他人："帮忙把他扶到阴凉处。"

学子们手忙脚乱地照做，米铺老板却有些不乐意："这种人整天在这里装可怜，影响我做生意。"

"老板，"叶知秋直视他的眼睛，"你可知道这人是谁？"

"不就是个要饭的吗？"