菊初之月，皓月当空，清辉洒在一处平凡小镇上，与小镇昏黄灯火相互凝望，若不是偶有秋蝉嘶鸣、凉风过巷，怕是月光与灯火也要相看生厌、了无趣味。

从未离开过小镇的叶子玉躺在竹椅上，轻轻吞吐，一道烟雾凝成的圆环便袅娜而上，还没飘远就被秋风吹散，“老张啊，你说这马头镇有啥好，我爹一呆就是二十三年，这月亮倒是年年长，城防军头把交椅都被磨出包浆了，叶大将军硬是没挪窝。”

与叶子玉并排吞云吐雾的老张，长着一双难看的三角眼，络腮胡爬满下巴，是小镇酒肆满嘴荤话的俏寡妇都不愿搭理的腌臜货色，“小绿啊，你小子又说啥昏话呢，月亮还能像我家俏俏的屁股一样，年年长？”

与这轮皓月对峙二十三年的叶子玉并不争辩，自记事以来，眼中的明月从来都不是别人口中的洁白无瑕，而是泛着淡蓝色的清辉，更奇怪的是，这月亮却是每年都在变大，好似向着小镇不停移动一般。

透着一股不可与外人言说的诡异。

老张手指间夹着一支白色宣纸卷成、手指长短的物事，一端燃起微弱火光，两人吞吐的烟雾就是从这白色纸棒中飘出，“幸好你家叶将军长期驻守马头镇，不然我去哪搞这京畿贵人们才能享用的香烟？”

叶子玉弹了弹烟灰，嘿然道，“想我叶少爷相貌英俊、气质潇洒，十里八乡黄花闺女为我魂牵梦绕，却只能整日窝在马头镇，与你这五十好几的老光棍吞云吐雾、虚度光阴，愁死个人呐。”

自二十年前流落小镇，老张在小镇里出了名的不务正业，只有三大爱好——抽烟、喝酒、看俏俏，“小绿啊，昨夜老张我闲来无事，给你算了一卦，你这名字不吉利啊，现在你尚未婚配还看不出来，待你成了家，可得小心府上的红杏翻了墙，给你戴顶绿帽子。”

老张顿了顿，严肃道，“不如改名叫叶子绿好了，坦坦荡荡的，就算真被戴了帽，咱也有个思想准备。”

叶子玉煞有介事的点点头，“我看行，听岳父的。”

老张瞥了眼陶醉在自己无匹容颜无法自拔的叶子玉，嗤笑道，“老子有闺女也是找你弟弟飞羽，你小子滚一边儿凉快去。”

语罢，老张便朝着院落另一边喊道，“飞羽贤婿，还不快快见过岳丈。”

话音未落，一道冷光袭来，直直插入老张身旁青石板中，吓出一身冷汗，仍不忘打趣道，“看看咱们飞羽，模样俊，刀法也没话说。”

一个眉眼与叶子玉有着几分相似的男子从阴影中走出，男子身材颀长、剑眉星目、面容白皙，竟比小镇杜府上的那朵青梅还要俊俏动人。

小镇上素有俊名的叶飞羽神色淡淡，轻轻挥散烟雾，抽出长刀归鞘，“哥，时间差不多了。”

叶子玉嬉闹神色微微收敛，抽出一盒从叶将军书房中搜刮出来的香烟，丢给老张，“改天去俏姨酒肆喝酒。”

起身与飞羽向院外走去。

老张打开檀木盒，见到摆放整齐的香烟，顿时眉开眼笑，就在兄弟二人即将离去时，轻声道，“回去告诉你家老爷子，马头镇最近不太平，当心着点，还有你们俩小子，切莫丢了性命。”

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兄弟二人并肩走在狭窄街巷，远处不时传来犬吠声，沉睡的小镇显得格外寂寥。

叶飞羽欲言又止。

在弟弟面前黯然失色的叶子玉淡淡道，“是想问我为何不找老张帮忙？”

叶飞羽点头，“老张深藏不露，比起爹来也不遑多让。”

兄弟二人认识老张十余年，本以为老张只是个一无是处的老光棍，未曾想三年前一幕，彻底颠覆了两人的认知。

三年前，兄弟二人和老张在酒肆喝酒，镇上的泼皮混子却打起了俏寡妇的主意，不仅砸了摊位，还对老板娘动手动脚，叶子玉亮出叶大将军的名号，替俏寡妇挡了一灾，而老张却不动声色、低头喝酒。

当夜，小镇上下起了瓢泼大雨。

料到混子不会善罢甘休，叶子玉便带着叶飞羽在酒肆外守株待兔，却见到单手持伞的老张，三两下便将七个青壮泼皮掀翻。

老张仿佛只是从七人中间走过，七人便倒在泥泞中哀嚎不已。

“若是有心相助，何必开口。”叶子玉顿了顿，“不过是一起插科打诨的交情，我们的事与他何干。”

说话间，两人已走到巷弄尽头，四名身着劲装的男子等候多时，沉默中带着一丝秋日里独有的肃杀。

叶子玉束起披散的长发，“家中老小可安顿好了？”

待四人点头，叶子玉又道，“此去凶险，叶峥不会为我们收尸，诸位可想好了？”

面带刀疤的凶悍男子啐道，“叶将军待我等不薄，不敢劳烦他干这等晦气事。”

马头镇，对于东唐帝国的偌大版图而言，不过是渺若蚊蝇的偏远小镇，人口不到一万，三百小镇城防军，除将军叶峥由东唐军方任职，其余军士皆由本地青壮征召入伍。

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叶家两位少爷自小随父亲入驻马头镇，二十年来从未离开，也算是小镇土生土长的本地人了，和城防军士素来亲密，与其中一伍的五位士兵更是关系密切，七人年龄相仿、意趣相投，一起外出游猎、酒肆买醉、打架斗殴，是就差斩鸡头、拜把子的铁杆兄弟。

一年前的冰月冬日，私塾逃课的兄弟二人和闲暇在家的五人一同去山中狩猎，只因大雪封山，七人误入拒马关地界，与正在巡山练兵的拒马关守将起了冲突。

面对足足二十人，本以为只是一场寻常斗殴的叶子玉，已经做好了鼻青脸肿的准备，赤手空拳与对方打的不可开交。

直到年龄最长的张二虎，被刀锋透过胸膛，鲜血喷溅在叶子玉脸上。滚烫，却让人彻体冰寒，仿佛冰水浸透棉衣，冰冷刺骨。

狠下杀手的士官从容地抽出刀锋，还在张二虎的棉衣上抹了抹血迹，桀桀笑道，“若不是看叶峥军籍在身，今天就把你们当作土匪宰杀干净。”

小镇承平已久，从未见过如此阵仗的叶子玉六人呆立当场，就像雪地里的几只鹌鹑，任由对方扬长而去。

将张二虎尸体背回军营的叶子玉，生平第一次跪在叶峥面前，请求父亲为张二虎讨回公道。

带兵亲厚的叶峥并没有想象中的暴怒，只是一巴掌将叶子玉扇倒在地，冷冷道，“你以为拒马关只是为了防止山贼土匪侵扰？”

从那日起，叶子玉再也没提过一句报仇。

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小镇虽未实行宵禁，但青楼、酒馆、茶舍稀少，不似东唐郡城首府那些大城繁华热闹，月上梢头后，小镇百姓便早早歇息，或是在自家小院里纳凉，安静之处，唯有蝉鸣和狗吠格外清晰。

不过，镇东头的一处大宅子依然灯火通明，堂屋里两名中年男子悠闲饮茶。

一名男子微微发福，挥退背后扇风驱暑的侍女，不着痕迹的看了眼堂外伫立的两名军士，抱怨道，“老叶啊，不是我老杜抠门，只是此次外出赶集，棉粮价格较往年减了三成不止，就连马头山上的青石果都跌了两成，刨去沿途打点、农户成本、工人工钱，实在是没有余钱给城防军更换军备了，要不，再缓上一缓？”

被唤作老叶的男子面容刚毅，此时正襟危坐，闻言只是摸了摸装满京畿土特产——香烟的木盒，木盒上雕刻着一栋七层阁楼和两只白鹤，雕工精细、栩栩如生，淡淡问道，“缓多久？”

“今年我已让商行的十名掌柜多联系了上千家农户，预计明年收成可涨五成，届时除去本钱，其他如数交与城防军。”

发福男子是小镇远近闻名的第一商贾杜国泰，口中的老叶正是稳坐城防军头把交椅二十年的叶峥。

被儿子叶子玉戏称为‘叶大将军’的叶峥虽只是上尉军衔，却已是小镇老百姓高不可攀的大人物了，叶将军轻轻摩挲着烟盒，突然感叹道，“国泰，二十年来，你从一个整天游手好闲的泼皮，变成镇里人人艳羡的杜首富，我叶峥没少出力气吧？”

不等杜国泰接话，叶峥语气陡然严厉，“怎地？是你飘了，还是欺我老叶提不动刀了？”

厅堂里气氛突然凝重。

杜国泰闻言一滞，气笑道，“你少给我整大唐国师语录。”

“今年实在困难，你容我想想办法，总不能把我家青梅的嫁妆都给那群大老粗吧？”

叶峥点头，“是这么个理儿，这事你上点心。”

语罢，叶峥拿起那盒杜国泰从镇外郡城购买的香烟，径直走出大堂，穿过庭院时，看见角落里停放着一个一丈见方的铁皮疙瘩，被黑色幕布罩住，露出漆黑的车轱辘。

叶峥嗤笑道，“钱没挣多少，净整些花里胡哨的东西。”

待叶峥走出大门，杜国泰的夫人柳香从后堂走出，“咱杜家生意全靠城防军撑腰，今年军费分文不予，就算老叶搬出青梅，怕也不是长久之计啊。”

杜国泰看了眼自己的糟糠之妻，“你真当我愿意得罪老叶？马头镇就这么大，我要这些钱又有何用？”

“拒马关那边给了消息，只要过了今年，就可以将青梅送出镇子了。”

柳香闻言一喜，“太好了，这下青梅得向小叶两兄弟炫耀好几天了。”

“炫耀？怕是三人以后连朋友都做不了。”小镇里浪子回头二十年、挣出偌大家业的杜国泰嘴角露出苦涩，“但是要让青梅一辈子待在小镇里，与金埋秽土、梅开深谷有什么区别？”

“是啊，可惜咱们与叶家的情分也到此为止了。”柳香给丈夫揉着肩，感叹道。

杜国泰欲言又止，终究没有告诉妻子更加残忍的真相。

将城防军置于死地，如果只是断了往日情分该多好。

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沉默前行的六人走出小镇，在山林中穿行半个时辰后，眼前豁然开朗，隔着一片平坦的芦苇荡，一座粗糙但牢固的关隘进入视线——拒马关。

夜渐深沉，秋风吹得明月坠凡间，清辉洒在拒马关的白草畔上，像是湖泊上泛起的粼粼水光。

小主，

拒马关绵延十里，两边连接的是陡峭山壁，既阻隔了关外马匪侵扰，也截断了小镇外出通道，仅留下一处关口，平日里仅供杜家商行外出易货，也会捎带些小镇没有的稀罕玩意儿。

一定程度上来说，杜家是小镇上唯一具备拒马关通行资格的官商了。至于小镇老百姓，一律禁止外出，凡是发现流窜出关的，轻者关入小镇大牢，重者斩首！