东面无名支流发现的神秘船只停靠痕迹，像一根细刺，扎进了浊水溪营地刚刚因春耕和建设而稍显松弛的神经。陆弘的判断很明确：必须尽快查明这股潜在威胁的来源、意图和去向，绝不能任其像幽灵般在侧翼游荡。

孙虎将东区侦察的重心完全转移到了追查船只踪迹上。他亲自带着赵铁柱和另外三名最精干的侦察兵，沿着那条无名支流逆流而上，同时派出另外两支小队，分别向上游两条更小的岔流以及河流两岸可能通行的山道展开搜索。

追查并不容易。十天时间，加上期间下过两场小雨，大部分痕迹早已模糊或被自然掩盖。河流本身也因春汛上涨，改变了部分岸线。孙虎等人只能像最耐心的猎犬，不放过任何一点微小的异常：一片草叶不自然的倒伏方向，一块苔藓被刮擦的新鲜断面，甚至空气中残留的、不同于山林草木的微弱气味（油脂？金属？）。

逆流追踪约十五里后，在一处河道转弯、水流相对平缓的浅滩附近，赵铁柱有了关键发现。

“头儿，看这里！”他蹲下身，指着滩涂边缘几块半浸在水中的卵石。石头上，有几道很新的、平行的、带有细微棱角的划痕，不像是水流或普通船只（平底）能造成的。“像是……某种带棱的、沉重的硬物拖过留下的。再看水底——”他用树枝拨开浅水下的泥沙，露出下面一道不太明显但连续的凹槽。

“不是普通的船。”孙虎眯起眼睛，用手比划着划痕的角度和间距，“吃水不深，但底部有突出结构，可能是某种特制的平底船或筏子，为了适应浅滩和急流。看拖拽方向，是往岸上去的。”

他们顺着拖拽痕迹延伸的方向，离开河滩，钻进岸边的灌木丛。痕迹在这里变得难以追踪，但经验丰富的侦察兵还是从折断的细枝、被踩实的腐殖土，以及偶尔挂在荆棘上的、极细的深色纤维（像是某种致密织物的丝线）判断出了大致的行进路线。

这条路线刻意避开了明显的兽径和人行小道，穿行在林木最茂密、地形最崎岖的地带，显示出对方极强的隐蔽意识和野外行进能力。追踪变得异常艰难，速度不得不放慢。

与此同时，向上游岔流搜索的小队传来消息：在其中一条岔流的尽头，一个被瀑布和峭壁封闭的小型山谷入口附近，发现了人类活动的迹象——岩壁上有新的、人工开凿的蹬脚点，瀑布水潭边有被匆匆掩埋的篝火灰烬，灰烬中发现了一小块未完全烧尽的、非本地树木的木片，纹理细密坚硬。

“他们在找路，或者……在找什么东西。”孙虎结合两边信息分析，“从主河道上岸，钻山越岭，又试图探索瀑布后的山谷……不像是单纯的军事侦察或渗透。倒像是在……勘探？寻路？”

寻路？寻找什么路？通往哪里的路？孙虎心中疑窦丛生。他命令岔流小队继续隐蔽监视山谷入口，自己则带着人，沿着那条艰难的山林追踪路线继续向前。

追踪持续了大半天，深入山林超过二十里。就在孙虎开始怀疑对方是否已经远遁，或者自己是否跟丢了时，前方负责探路的侦察兵发出了警戒信号。

孙虎迅速隐蔽，借助树木和岩石的掩护，小心地向前摸去。透过一片稀疏的杉木林，他看到前方大约百步外，一处背风的岩石凹陷处，竟然有一个临时搭建的、极其隐蔽的庇护所！

庇护所用砍下的树枝和藤蔓巧妙编织，覆盖着厚厚的苔藓和落叶，几乎与周围环境融为一体。若不是特意观察，根本难以发现。庇护所外没有明显篝火痕迹，但孙虎敏锐的鼻子捕捉到了一丝极其淡薄的、被山风吹散的食物加热后的气味。

里面有人！而且很可能就是他们要追查的目标！

孙虎打了个手势，四名侦察兵无声散开，从不同方向缓缓向庇护所包抄过去。他们像真正的影子，脚踩在松软的腐殖土和落叶上，几乎没有发出任何声响。

在距离庇护所约三十步时，孙虎停了下来，示意其他人也停止前进，原地隐蔽。他需要观察，需要确认里面有多少人，是什么状态，有没有哨兵。

时间一分一秒过去，庇护所里静悄悄的，仿佛空无一人。但孙虎相信自己的判断。他耐心地等待着，如同潜伏在草丛中的豹子。

大约过了一炷香的时间，庇护所边缘的“墙壁”轻微动了一下，一道缝隙被掀开，一个人影钻了出来。那人穿着一身与山林环境颜色相近的灰绿色劲装，布料看起来厚实耐磨，背着一个小小的行囊，手里拿着一把造型奇特、带有复杂瞄准装置的短弩。他警惕地环视四周，然后走到旁边一处岩石后，似乎在解手。

只有一个人？孙虎心中微动。他仔细观察此人的动作和神态，发现他虽然警惕，但并没有特别紧张，更像是在执行常规的警戒轮换。这说明庇护所里的人对自己的隐蔽性比较自信，或者认为目前环境相对安全。