也是那一夜，皇帝第一次亲手杀人，剑锋刺穿了一个伪装成乐师的涟漪社刺客的胸膛。

“他们恨朕，更恨这个王朝。”皇帝的声音很轻，却透着寒意，“齐王与他们勾结，是引狼入室，更是……认贼作母。”

张德全扑通跪地：“陛下息怒！齐王已伏法，余孽必不敢再猖狂！”

“起来吧。”皇帝疲惫地摆摆手，“朕不是怒，是悲。朕的子嗣，一个通敌叛国，一个……身陷险境而不自知。”

他望向北方，眼中是罕见的忧虑。

睿儿在北境的一举一动，他都通过特殊渠道知晓。这个儿子比他想象的更果断，更有谋略，但也因此更易成为目标。

“传密旨给影卫，增派一队人手暗中保护肃王。再传旨内务府，以朕的名义，给北境将士加发三月饷银，提振士气。”

“是，陛下。”

皇帝重新拿起奏折，却怎么也看不进去。玉湖案的记忆如潮水般涌来——

那些黑衣刺客训练有素的眼神，惠妃挡在他身前时决绝的背影，还有事后清查时发现的、深埋在宫中的数十枚暗棋。

涟漪社最可怕的不是武力，而是渗透。他们像水滴，无声无息地渗入石缝，待你发觉时，石头已从内部开裂。

“陛下。”张德全小心翼翼地问，“是否要提醒肃王殿下，关于涟漪社的事？”

皇帝沉默良久，摇头：“不必。他知道得越少，反而越安全。有些秘密，朕一个人背负就够了。”

他提笔，在宣纸上写下四个字：静水深流。

然后搁笔，将纸凑近烛火，看着它化为灰烬。

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北境，石岭口。

吴襄肩上的箭伤已开始愈合，但心中的阴影却越来越重。那支箭射来的瞬间，他看到刺客的眼睛——冷静、空洞，没有仇恨也没有恐惧，只有完成任务后的解脱。

那是死士的眼睛。

“将军，该换药了。”亲兵端着药盘进来。

吴襄挥退亲兵，自己解开绷带。伤口很深，箭头几乎触及骨头。军医说，再偏半寸，就会伤及经脉，这条手臂就废了。

这不是警告，是灭口。

齐王已死，谁还要杀他？那些密信副本，他给肃王的只是其中一部分，还有最关键的几封，他藏在了别处。

因为他不敢全交出去。