扳倒李辅国，元载并未停下脚步，下一个目标，是气焰更盛的鱼朝恩。鱼朝恩常年统领神策军，掌握长安城防核心兵力，每逢朝会，肆意羞辱文武百官，一众宰相敢怒不敢言。平日里议事，鱼朝恩随意打断朝臣奏报，妄议国策，即便面对皇帝，也时常出言顶撞，朝野上下苦不堪言。
面对鱼朝恩的挑衅，其余宰相面露愤懑，唯独元载始终一副温和退让的模样，无论鱼朝恩如何出言嘲讽、刻意刁难，元载都含笑拱手，从不与之争辩。久而久之，鱼朝恩认定元载胆小怯懦、毫无威胁，彻底放下戒备，对他全无提防。这份极致隐忍，是元载布下大局的开端。
私下里，元载多次单独面见代宗，逐条罗列鱼朝恩各项罪状：私自扩充神策军兵力，挪用漕运钱粮充盈私库，借监军之权收受藩镇贿赂，甚至私下散布非议君主的言论，句句戳中代宗心病。代宗本就忌惮鱼朝恩兵权，见元载主动请缨谋划除患，当即授意元载全权安排，务必根除这一心腹大患。
想要除掉手握禁军的鱼朝恩，硬来只会引发兵变，元载定下离间收买之计，重金拉拢鱼朝恩身边两大心腹：神策军副将皇甫温、贴身侍卫周皓。无数金银珠宝送入二人府邸，元载许以高官厚禄，承诺事成之后提拔节度使之职。二人常年受鱼朝恩苛待，心中本有怨怼，见宰相主动示好，又有帝王暗中撑腰，当即倒戈，鱼朝恩所有私下谋划、禁军布防、出入行程，尽数提前通报元载，鱼朝恩一举一动皆在掌控之中。
为进一步麻痹鱼朝恩，元载又献上调防之计：奏请代宗将皇甫温调任凤翔节度使，同时把兴平、武功四县划归神策军管辖。鱼朝恩见自己管辖地盘扩大，心腹外放掌握一方兵权，只觉是朝廷重用自己，愈发得意，完全没察觉这是分割、调离自己外围羽翼的圈套，对元载感恩不已，彻底丧失警惕。
大历五年寒食节，代宗在宫中设宴款待文武百官，鱼朝恩照常赴宴，毫无防备。宴席结束，群臣尽数散去，代宗单独留下鱼朝恩，当庭历数他擅权敛财、目无君上的罪责。鱼朝恩骤然惊慌，依旧仗着兵权出言顶撞，态度桀骜，话音未落，周皓带领埋伏好的禁军武士一拥而上，当场将鱼朝恩控制，拖至殿侧缢杀。
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鱼朝恩身亡消息传出，神策军将士人心浮动，元载立刻赶赴军营安抚，拿出重金犒赏全军，调整禁军将领，拆分鱼朝恩旧部势力，一夜之间平定动乱，未生出半点兵变祸事。
接连除掉李辅国、鱼朝恩两大手握兵权的权宦，元载成了中晚唐唯一一位协助皇帝彻底压制宦官集团的文官，这份大功，让代宗一度对他言听计从。此时朝堂之上，再无人能制衡元载，相权、财权、宫禁调度之权尽数汇聚他一人手中，元载彻底站上权力顶峰，可人心的贪欲，也在无人约束的权柄里疯狂滋生，昔日寒门苦读、立志济世的读书人，一步步滑向贪腐专权的深渊。
失去外部对手制衡后，元载性情中的野心与贪婪彻底暴露。他认定自己有大功于社稷，代宗离不开自己辅佐，行事日渐骄横，把大唐朝堂变成自家牟利的商铺，官爵明码标价，金银铺路方能升迁，举国官员升迁任免，大半由元载一人决断。
想要精准拿捏帝王喜好，确保每一次奏对都合圣意，元载花费重金收买宫中内侍董秀，又拉拢中书省主书卓英倩，每月赠送巨额金银。宫中但凡帝王私下闲谈、未对外公布的密旨、心中好恶，董秀都会第一时间派人密报元载。每次上朝之前，元载早已摸清代宗心中所想，提前备好对应说辞，总能精准迎合帝王心意，长久巩固帝王的信任，满朝无人能比这份消息灵通的优势。
朝堂规矩，被元载亲手篡改。他上奏代宗，定下新规：百官想要向皇帝进言奏事，必须先呈报各部门长官，长官再递交宰相，经由元载审核筛选，才能上报君主。这条政令一出，等于切断百官直接觐见皇帝的渠道，所有弹劾、谏言，全部要经过元载之手，不利于自己的奏折，直接扣下销毁，朝堂言论尽数被他封堵。
刚正不阿的颜真卿上书直言，痛斥这条规矩阻塞言路，蒙蔽圣听，劝谏代宗废除新规。元载怀恨在心，捏造罪名，将颜真卿贬为峡州别驾，发配偏远之地。此后文武百官人人心惊，无人再敢公然反驳元载政令，朝堂之上一片沉默，路人相见只能眼神示意，不敢私下交谈，史称“道路以目”。
私下举报元载贪腐恶行的布衣李少良，偷偷将元载收受贿赂、结党营私的罪证递交皇帝。代宗本意想借此警醒元载，稍加敲打，并未重办元载。谁知元载得知此事后，嚣张至极，当庭罗织李少良谋反罪名，直接将李少良一干证人抓至公府，当众杖杀，用以震慑朝野。血腥处置过后，举国上下再无一人敢揭发元载罪行，相权威压达到顶峰。
卖官鬻爵成了元载家族稳定财源。各地刺史、节度使、州县佐官，想要保住现有官职、谋求升迁，必须携带重金登门拜访元载，金银、绸缎、珍奇古玩尽数收下，官职高低对应价码清晰。吏部、兵部任免文书，大半要经过元载点头才能下发，六部不少官员为求自保，主动依附元载，形成庞大元氏朋党，三省关键职位遍布他的亲信门生。
元载的妻儿、三个儿子，借着他的权势肆意敛财。长子元伯和外放扬州担任兵曹参军，手握地方实权，在江南大肆搜刮商贾财富，强夺百姓田产；次子元仲武任祠部员外郎，在京城收受京官贿赂；幼子元季能在秘书省任职，结交权贵子弟，仗势欺压平民。妻子王韫秀虽有才学，后期也纵容子女敛财，府中仆从借着元府名号在外放高利贷、强买土地，无人敢阻拦。
搜刮而来的巨额财富，尽数用来修建奢华宅邸、囤积奇珍异宝。元载在长安城大宁坊、安仁坊修建南北两座巨型府邸，楼宇连绵成片，雕梁画栋，亭台楼阁精致程度甚至超过皇家宫殿。长安城内一百零九坊，元氏宅邸、别院独占数坊规模，宅邸内收纳上百名美貌歌姬、百余身着绫罗绸缎的奴仆，奇珍乐器、名贵陈设连皇宫都难以比拟。
长安城郊数十片膏腴良田、连片庄园尽数归入元载名下，每一处别院都常备全套帷帐器具，无论元载何时前往游玩，无需提前筹备，直接落脚居住。东都洛阳同样修建巨型私宅，占地广阔，奢华无度。除房产田产，元载家中囤积海量珍稀药材、海外舶来奢侈品，抄家时清点出钟乳五百两，在唐代钟乳是贵族追捧的炼丹名贵原料，价值不菲。
最令后世记住的，是八百石胡椒。唐代胡椒依靠海外贸易，经西域、南洋传入中原，价比黄金，寻常权贵家中能拿出数粒胡椒宴请宾客，已是极有脸面。元载家中囤积八百石胡椒，换算下来近六万斤，足够长安城全体百姓数年食用。后世史官每每提及巨贪，必以元载八百石胡椒举例，成了贪腐史上标志性典故。
权势滔天的元载，渐渐生出不切实际的野心。他向代宗上奏，提议把河中府设立为中都，每年秋季帝王前往河中居住，开春返回长安，借此躲避吐蕃侵扰。奏折之中，元载规划河中府管辖十州赋税全部供给中都，就地招募五万精锐兵马驻守，表面为国固边，实则想在河中打造属于自己的势力底盘，暗中派遣官吏前往河中修建府邸、划分田产，提前经营根据地。
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边防层面，元载也曾提出合理战略规划。大历八年吐蕃大举入侵邠宁，关中防线岌岌可危，元载早年曾任职西州，熟悉河西、陇右山川地形，当庭向代宗进言：原州地处西塞咽喉，陇山环绕，水土丰美，旧时城防旧址尚存，吐蕃只是损毁城墙并未占据，建议朝廷派兵修复原州城池，屯兵驻守，再派郭子仪坐镇泾州构建双层防线，抵御吐蕃入侵，同时附上亲手绘制的边防地形图，派人实地勘测地形。