沉默蔓延，艾琳烦躁地抓了抓头发。“抱歉。可你是赫尔蒂亚的领队，我……” 她望着林间密密麻麻的树干，一时语塞，“我知道很难，但你必须做得更好。”

玛琳依旧沉默，只是脚步在潮湿的空气与泥浆间加快了几分。而这片刻的提速，已然足够。

荒野深处，美从不稀缺。藏在细微之处：树皮的纹路，蚁群盘旋的轨迹，一只小小飞鸟的躯体，在腐朽降临前彻底僵冷；亦显于宏大之景：树木为追逐阳光彼此缠绕纠缠，无数菌菇、青草、地衣与枝叶层层叠叠，散发着泥土气息，河流蜿蜒曲折，无情冲刷着河床中的石块。自然从无偏私，规律面前，众生平等。

盖亚找到的这片地方，有着更为柔和的景致。两座陡峭山丘之间，一棵粗壮的山毛榉舒展枝桠，将晨光揉成林间空地慵懒的阴影。遍地青草托着散落的枯枝，草长及膝，轻抚着四处勘察的枭血战士。地面微微倾斜，尽头是一条小溪，在沟壑间奋力穿过石滩。几只零落的虫影掠过枯萎的芦苇，一片安宁祥和。

这般景致，终究装不进行囊。

一阵粗砺刺耳的咳嗽打破了宁静。盖亚坐在空地中央的断木上，咳得唾沫横飞，包括艾琳在内的枭血战士纷纷丢下背包冲了过去。她挥手示意无妨，却更让众人忧心 —— 掌心已沾了点点血迹，脖颈处的软骨突兀地凸起。

等咳嗽稍缓，能勉强开口，这位壮硕的女子挥手让玛琳上前，围观的人群自动分开。

“抱歉，玛琳领队。” 她每说一个字，喉咙都紧绷着，勉强压住新一轮咳意，“我怕是…… 撑不住安排了…… 能不能…… 由你接手？”

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话音未落，中年妇人又是一阵猛咳，唾沫与鲜血溅在掌心。玛琳瞪大了眼睛。即便被病痛折磨，盖亚依旧气势逼人，挣扎抑咳时，肌肉与肌腱在皮肤下紧绷隆起。病痛与力量共存于一具躯体，本就透着诡异。

但玛琳还是努力挤出微笑，点了点头。此刻他们需要光鲜的表象，让各大部族相信，行者们并非一群散沙游民。盖亚已自顾不暇，赫尔蒂亚最后的血脉，便是他们唯一的依仗。

“你真没问题吗，玛蒂？” 空地边缘，基特正用脚踢着石子，高声问道，“这差事可麻烦透顶。”

“我们别无选择，基特。” 艾琳淡淡地说。

“你怎么不回去继续讨好盖亚？” 残臂女子厉声呵斥，“我没跟你说话。”

艾琳气得语塞，靴子在湿泥里猛地一转。“你…… 太粗俗。”

基特的嗤笑响彻空地。“真正粗俗的，是你把所有事都推给玛蒂。”

一旁的玛琳刚开口：“我没事 ——”

“你也闭嘴。” 基特喝道，“就算你被活活烧死，也绝不会开口让人帮你一把。”

枭血战士深吸一口气。“我们没有别的选择。”

“那你选择闭嘴如何？”

艾琳侧眼看向她。“基特……”

“你想怎样？” 基特冷笑，“打我吗？”

“我不打残废。”

靴底碾过泥浆，溪水潺潺流淌，无人留意玛琳的目光在众人之间飞快掠过。

盖亚想开口，咳嗽却淹没了话语。另一名血裔战士上前接替她。“艾琳，你真想再撞倒一棵树吗？”