火山口内，裂纹呈锯齿状向外延伸。缝隙中，红色泥土痛苦地渗出，尽管近期没有降雨，却依旧湿润黏腻。它在仅存的平整岩石上覆盖了一层肉质感的薄膜，油滑得足以让动作迅猛却鲁莽之人脚下打滑、仰面摔倒。唯一能阻止坠落的支撑点，是遍布各处的数千棵矛树 —— 它们排列得极为密集，若两个高大男子在树旁伸展双臂，便能同时触碰到彼此的身体与矛树苍白的树干。

这些因素共同导致身着金色盔甲与斗篷的两支队伍举步维艰。从火山口外望去，部队的动向清晰可见，但对于身处其中的战斗者而言，这片地形宛如一座由密不透风的树林、湿滑的地面和暗藏杀机的角落构成的迷宫。双方都像大型厨房里的老鼠，时刻畏惧着猫的利爪。

镀金的奥尔布赖特家族士兵占据了最有利的位置 —— 他们撤退到中央土堆，用层层长矛兵和弓箭手将其环绕。土堆周围更为密集的矛树进一步强化了防御：许多地方，攻击者只能逐一推进，而每倒下一人，都意味着后续者需要多翻越一道障碍才能接近奥尔布赖特的部队。一眼就能看出，奥尔布赖特的正规军训练有素。他们的每一次挥砍、刺杀或迈步都与身旁的士兵高度同步 —— 仅凭他们中的任何一人，都能对付两三个我们之前遭遇的贝勒家族民兵 —— 而且装备精良。在污垢与金漆之下，他们手中的武器至少都是铁制的。即便不算其中无疑存在的血脉者，我也不愿在势均力敌的情况下与这样一支部队交锋。

另一方则相形见绌。他们的盔甲杂乱无章，且普遍质地较差 —— 毛皮斗篷上沾满泥土与树叶，皮革或青铜肩甲根本无法抵挡铁制武器的锋芒。他们的武器同样以青铜或石器为主，仅有少数似乎是用矛树木材制成的匕首或尖刺。我看不清他们是如何握持这些武器的。尽管有些人显然从阵亡的奥尔布赖特士兵身上掠夺了更好的装备，但按理说，这些身着斗篷的战士本该像湿纸一样被金色盔甲的部队撕成碎片。

然而事实恰恰相反，他们正缓慢地占据上风。大约六十名身着金色盔甲的士兵仍在抵抗，而他们面对的斗篷战士将近百人。部分原因在于，那些挥舞着锻造矛树武器的战士 —— 我好奇他们是如何驾驭这种难以加工的材料的 —— 平均而言比对手更高大健壮。若不是他们力量稍弱却耐力更强，我几乎会误以为他们是牛血脉者 —— 恩的后裔向来要么保存体力，要么就会因韧带撕裂而倒下。他们的战斗技巧也远超普通士兵，而且每当遭遇明显的血脉者 —— 无论是牛、狐还是蜥蜴血脉 —— 他们都会主动撤退。但最关键的优势在于他们的战术移动：他们对战场的洞察力是奥尔布赖特家族士兵无法企及的。若非山顶上有四个戴着兜帽的人影在全程观望，并不时敲打出节奏分明、带有刻意停顿的鼓声，我几乎会怀疑他们拥有神性加持。由于侦察兵已全部阵亡，奥尔布赖特的部队若想反击，就必须先肃清火山口内的敌人，否则只会徒增伤亡。

小主，

但基特可以做到。只要她出手，斗篷战士就会失去最大的优势，双方将陷入一场争夺中央土堆的血腥混战。在场的人对奥尔布赖特家族都没什么好感 —— 毕竟那份宣言仅凭毫无根据的指控，就实质上授权了贝勒家族入侵赫尔提亚 —— 但混乱恰恰是营救土堆中被困者的最佳时机。一旦我们发出信号，或是从土堆中现身，她就会发动攻击。考虑到任务的重要性，我不情愿地同意了基特的请求，将我的剑交给了她。她自己的剑在与狐神的缠斗中遗失了，而这柄黑曜石神骨剑的锋利程度，远非我从阵亡的奥尔布赖特侦察兵身上缴获的铁剑可比。

麦迪、威洛和黛西会在基特附近等候。一旦我们找到土堆中幸存的人，加斯特的卵石就会指引他们与我们会合。

通过排除法，潜入的任务落到了我和塔利身上。我们穿上从侦察兵那里缴获的金色盔甲，她的太大，我的太小 —— 我的头勉强能塞进配套的头盔里 —— 但这位蜘蛛血脉者坚持认为，只要我们用泥土和鲜血遮盖面容，在混乱中凭借她掌握的军事礼仪，足以蒙混过关。

奥尔布赖特部队的每一名士兵理应都互相认识 —— 在一支不足两百人的军队里，这是必然的。我们只能赌混乱能帮我们蒙混过关，但如果不是事关重大，即便在我最狼狈的时候，也不会冒这样的险。塔利对此心知肚明。她那双布满皱纹、沾着墨渍的手在偷来的盔甲肩带上笨拙地摸索着，却还是成功地将所有搭扣都扣好了。

我趴在地上，凝视着火山口内的人群。根据我所知的所有规则，双方都不该出现在这个地方。奥尔布赖特家族无权涉足中央地带的腹地，而这片大陆上也不该有人类胆敢袭击他们。但我怀疑，在场的人 —— 甚至包括那些正在战斗和死去的人 —— 或许都无法真正理解这一点。